尽管京剧在清末的时候，已经有女演员，但是并不正式，真正的京剧第一代女演员，是在1914年的时候，雪艳琴开始学习京剧，从某种意义上来讲，京剧在1914年才开始正式有女演员，在此之前京剧向来都是传男不传女的。
其实不仅是京剧，我国很多地方戏，出现女演员的时间都很晚，一般都是在民国时代，才开始让女人唱戏。因为在古代，是不允许女性抛头露面唱戏的，这样会有失礼节。所以京剧在早期，一直没有女演员。
即便到了后期，开始出现女演员了，也是“男女不同台”，有女演员的剧团里全都是女性，也称“坤班”，至于旦角，自然也就是坤旦了。而与乾旦大同小异的是，剧种的男性角色，也是由女演员来扮演。
比如我们比较熟悉的电影《霸王别姬》中，张国荣就是饰演剧中的旦角虞姬。在电影中，张国荣饰演的人物，可以看作是四大名旦巅峰时期，那个时代的人对于男旦的追求，毕竟唱戏很赚钱。
在军阀动乱的时代，京剧演员不再是下九流，而是能够与上流社会人士把酒言欢的“上等人”。而那个时代男旦最为流行，虽说也有坤旦，但名气、实力等完全被男旦压了下去。
而梅兰芳那一代人就更不必说了，那个时候京剧团根本就不收女演员，就算有也是特例，大部分还是男演员。所以说四大名旦为什么全是男的，戏曲中女性角色为什么都是男人扮演，还是有历史原因的。
那么在古代到底有没有女人唱戏，当然有，而且还很多。比如各地的青楼妓院等，都是女性在唱戏的。我们最为熟知的一个名妓陈圆圆，那时候她在青楼里面，唱的就是当时的官戏昆曲，受到很多公子王孙的喜欢。
值得一提的是，在建国以后，就设立了男唱男、女唱女的规定，京剧几大流派的三四代弟子，基本上都是女性角色只由女演员唱，男性角色只由男演员唱。比如现在的生行基本全是男演员，旦行基本全是女演员。
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